В ночь с 14 на 15 января американский космический аппарат Messenger ("Посланник"), запущенный 3,5 года назад, подошел к Меркурию на 200 км и начал съемку ближайшей к Солнцу планеты.

Передача фото начнется вечером 15 января, но NASA располагает кадрами, сделанными при подлете. Прежде земной аппа-рат лишь однажды приближался к раскаленной планете. В 1974-1975 годах в этих краях работал Mariner 10 - первый зонд в истории космонавтики, который использовал гравитационное поле другой планеты (Венеры) для дополнительного ускорения, что впоследствии стало обязательным упражнением для всех аппаратов, уходящих в дальний космос.

Меркурий в 3 раза меньше Земли и к Солнцу находится почти в 3 раза ближе. Раскален до адовых температур - 470шС, на ночной стороне хуже, чем в Арктике, - минус 180шС. Атмосферное давление в 500 миллиардов раз меньше, чем у Земли, но магнитное поле с учетом размера такое же. Год на Меркурии длится 88 земных суток, но сутки растягиваются на 59 наших. То бишь планета вращается вокруг своей оси лениво и скоро обратится к Солнцу одной стороной, как Луна к Земле. Может быть, поэтому в астрологии считается, что Меркурий примыкает к сильнейшему. Фотосессия Mariner 10 показала, что Меркурий похож на Луну еще и тем, что покрыт крупными шрамами от ударов метеоритов. Но есть и плоские места вроде Равнины жары диаметром 1300 км. Это самый крупный бассейн метеоритного происхождения в Солнечной системе. В атмосфере имеются кислород, натрий, гелий, аргон, неон, а на полюсах - лед. На железное ядро приходится 80% массы планеты.

Messenger вместе с проектом Deep Impact по бомбардировке кометы победил в конкурсе 26 претендентов. 6 октября 2008 года и 29 сентября 2009 года Messenger еще дважды подойдет к Меркурию, а в 2011 году станет спутником планеты и будет в течение года планомерно ее исследовать.